Chapter 9 Candles of Death and the Death of the Virgin Mary as a Model of the Ideal Death on the Threshold of the Early Modern Era

In: The Moment of Death in Early Modern Europe, c. 1450–1800
Author:
Vera Henkelmann
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Type:
Chapter
Pages:
165–192
DOI:
https://doi.org/10.1163/9789004517745_010

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Abstract

Late medieval Dutch and German representations of the death of the Virgin often show the Mother of God or the Apostles holding a so-called candle of death. The explicit staging of these objects by artificial means underlines their relevance for ideas and behaviour in the context of the inescapable moment of death. Since Mary’s death was exemplary for all dying people, her death candle (although ahistorical) was meant as a model for an appropriate preparation for the viewers’ own death. Thus, the candle of death was of eminent importance at the moment of transition from earthly to otherworldly life – as a threshold experience not only for the dying, but also for his or her companions. Since the light of the candle of death referred to the light of baptism, the light of life, and the eternal light, such a candle was a suitable means of dying in hope of the Saviour, Christ, and of being protected from demons. Moreover, the candle of death was as a community-building element at this moment because the community had the obligation to assist the dying during their last moments and, in this act of charity, to remember his or her own imminent death. Just as the Apostles assisted the Blessed Mother, so the faithful should do so, and when the moment of his or her own death comes, he or she should be prepared – like the Virgin Mary – to go to meet the Lord, accompanied by a community. The candle of death remained an essential element of the preparation for the moment of the death in the early modern period. On the Catholic side at least, the enduring example of Mary’s death had a lasting effect. The faithful entrusted themselves hoping that, by following the Virgin’s example and holding a burning candle of death in their hands, they could hope for salvation on the Last Day and entry into the eternal light of Paradise.

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The Moment of Death in Early Modern Europe, c. 1450–1800

Contested Ideals, Controversial Spaces, and Suspicious Objects

Series:  Intersections, Volume: 89
Cover The Moment of Death in Early Modern Europe, c. 1450–1800
E-Book ISBN:
9789004517745
Publisher:
Brill
Print Publication Date:
30 Apr 2024
Front Matter
Chapter 1 Introduction: the Moment(s) of Death in Early Modern Europe
Part 1 Approaching the Last Moments
Part 2 Ideal Deathbeds
Part 3 Objects and the Moments of Death
Part 4 Violence and Diseases
Back Matter

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