Author:
Bernard O’Kane
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Abstract

Thanks to the recent availability of a complete copy of the paintings of the Rabat Kalila and Dimna, probably executed in Baghdad in the late 13th century, it has become possible to collate what remains with its copy in the Bibliothèque nationale in Paris, and to provide, with some certainty, a restitution of the original cycle of paintings in the Rabat manuscript.

The collapse of the Saljuq authority in the late 12th century and the subsequent renaissance of the ʿAbbasid caliphate in the first half of the 13th century and its attendant book culture in Baghdad have been well documented. The artist of the Rabat manuscript, if not as daring or well-rounded in his repertoire as the celebrated painters of the great Maqāmāt manuscripts earlier in the 13th century (al-Wāsitī and St Petersburg), was nevertheless well acquainted with their landscape idiom and was a sympathetic and accomplished painter of the bulk of the subjects in the manuscript: animals. The manuscript is the earliest known to incorporate depictions of Mongols in Islamic painting. It also has the largest number of illustrations of any known Kalila and Dimna manuscript. Now that we have a better idea of its original cycle, we can appreciate both the novelty and variety that the painter brought to his formidable task of illustrating the spaces left for 187 paintings.

Abstract

Grâce à la disponibilité récente d’une copie intégrale de toutes les peintures du Kalīla wa-Dimna de Rabat, probablement exécutée à Bagdad à la fin du XIIIe s., il est désormais possible de juxtaposer ce qui en reste avec la copie qui se trouve à la Bibliothèque nationale de Paris, et de fournir, avec un certain degré de certitude, une restitution du cycle original des peintures dans le manuscrit de Rabat.

La chute de l’autorité des Saljuqs à la fin du XIIe s., la renaissance subséquente du califat abbaside dans la première moitié du XIIIe siècle et la culture du livre à Bagdad qui l’a accompagnée sont déjà bien documentées. L’artiste du manuscrit de Rabat, s’il n’est pas aussi audacieux ou bien équilibré dans son répertoire que les célèbres peintres des manuscrits de Maqāmāt de la première partie du XIIIe s. (Al-Wāsitī et Saint-Pétersbourg), s’est néanmoins familiarisé avec l’idiome paysager de ceux-ci, et, dans sa manière de représenter les animaux, qui sont le sujet principal de la majeure partie des illustrations dans ce manuscrit, il fait preuve de sympathie et de talent. Ce manuscrit est le plus ancien connu incorporant des représentations de personnages mongols dans la peinture islamique. Il contient également le plus grand nombre d’illustrations de tous les manuscrits connus de Kalīla wa-Dimna. Maintenant que nous avons une meilleure idée de son cycle original, nous pouvons apprécier la fraîcheur et la variété que le peintre apporte à cette tâche immense : remplir les 187 espaces vides destinés aux illustrations dans le manuscrit.

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