1.1 L’ épierrement

Dans le contexte particulier des plateaux basaltiques (Jabal al-ʿAlā, Jabal al-Ḥaṣ et Jabal Shbayṭ)¹³ (figure 6.1), la culture imposait en général au préalable un épierrement soigneux¹⁴. Cette opération, à l’ origine de la formation et de la fossilisation du terroir – quoique, on le verra, certains parcellaires ont subi de profondes modifications en raison de changements de stratégies agricoles –, s’ inscrit dans la longue durée¹⁵. L’ épierrement n’ est en effet qu’ une étape d’ un processus qui vise à faciliter la culture et, à long terme, avec d’ autres techniques, à rendre la terre plus productive.

Les vestiges des épierrements successifs se présentent, d’ une part, sous la forme de pierriers et, d’ autre part, sous celle d’ un parcellaire constitué de murets ou de murs de pierre sèche (figures 6.2 et 6.3).

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Figure 6.2

Le parcellaire laniéré dans la région de Samaqiyya al-Šamāliyya

Marion Rivoal ©mission Marges arides 2011

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Figure 6.3

Réseau agraire orthogonal et parcellaire au nord-ouest de Nawa

Marion Rivoal ©mission Marges arides 2011

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Les pierriers sont, en apparence, de simples empilements de pierres et de blocs¹⁶, plus ou moins hauts et étendus, souvent approximativement circulaires. Ils sont fréquemment répartis de manière irrégulière à la surface de la parcelle. Leur nombre varie d’ un champ à l’ autre et il arrive que le produit de l’ épierrement d’ une même parcelle soit rassemblé en une seule pile fruste de forme allongée, au beau milieu de la surface à cultiver¹⁷. Les pierriers ne sont pas liés à une forme déterminée du parcellaire, car on les retrouve dans les champs en lanière comme dans les enclos de culture, rectangulaires ou polygonaux, qu’ on observe sur le sommet des plateaux et sur leurs versants. La multiplication des pierriers conduit à une réduction parfois importante de la surface cultivable, mais ce constat vaut essentiellement pour les versants des plateaux, dont les sols sont les plus pierreux, et secondairement pour leurs surfaces. Les piémonts et les vallées des mesas ne sont pas exempts de pierres et de blocs de basalte – charriés notamment par les crues des oueds –, ce qui explique que le parcellaire antique soit aussi conservé dans ces zones. En revanche, les pierriers en sont le plus souvent absents, ce qui tendrait à prouver que les exploitants tenaient, sur ces terroirs au potentiel agricole très élevé, à profiter de toute la surface arable. Ce souci s’ est notamment traduit par l’ aménagement de jardins dans les fonds de vallée¹⁸. Dans ces secteurs, le produit de l’ épierrement a bien servi à la construction des murets qui séparent les différents lopins, mais il est probable que les pierres excédentaires ont été évacuées en dehors des zones de jardins.

1.2 La trame du parcellaire : les réseaux agraires orthogonaux

L’ épierrement et la mise en valeur du terroir fertile que constitue le Jabal al-ʿAlā paraissent s’ être déroulés dans un cadre organisé. Des alignements réguliers de murets dessinent en effet, sur le sommet de la mesa, une trame orthogonale dans laquelle le parcellaire – en particulier, le parcellaire laniéré – s’ insère parfaitement (figures 6.2 et 6.3). Ces réseaux sont particulièrement lisibles, sur les photographies aériennes des années 1960, dans le quart sud-est du plateau¹⁹. L’ imagerie satellitaire, quant à elle, permet d’ observer dans le quart nord-ouest du plateau ce qui pourrait être le prolongement de la trame identifiée au sud (figure 6.1).²⁰ Si l’ orientation générale de ces alignements paraît cohérente²¹, seules des études approfondies confrontant l’ observation des photographies aériennes et de l’ imagerie satellitaire avec des observations et des vérifications de terrain²² permettront de définir si ces réseaux orthogonaux relèvent d’ une seule et même opération d’ organisation du territoire.

À l’ heure actuelle, et avec les connaissances qui sont les nôtres, les réseaux agraires suscitent plus d’ interrogations sur l’ organisation du territoire qu’ ils n’ apportent de réponses. Leur datation mais aussi leur(s) rôle(s) éventuel(s) dans l’ organisation et le contrôle de ce territoire posent question. Cette trame orthogonale traduit-elle une opération d’ assignation des terres ordonnée par l’ administration impériale ? Si oui, précède-t-elle l’ occupation du plateau ou reconnaît-elle de fait un partage du territoire déjà effectif entre les différents sites (habitat isolé et/ou groupé ?) installés sur le sommet du plateau ? S’ il s’ agit d’ une assignation de terres, conserve-t-elle une quelconque valeur fiscale aux 5^e et 6^e siècles, au moment où les Marges arides de Syrie du Nord connaissent leur principal essor économique et démographique²³ ? Il est bien difficile de saisir la manière dont s’ organise la distribution des sites byzantins (habitat et finage) dans ce cadre. Sur les photographies aériennes des années 1960 en effet, les vestiges des murets de délimitation s’ estompent aux abords des agglomérations antiques.

Dans le quart nord-ouest du Jabal al-ʿAlā, la présence du village byzantin de Hawā et son association avec un enclos de territoire (figure 6.1)²⁴ pourraient indiquer l’ existence de deux types d’ organisation du territoire sur ce plateau. Au réseau agraire orthogonal identifié au nord-ouest et au sud-est succèderait, sur la frange orientale du plateau, au nord, une forme plus spontanée d’ appropriation des terres : l’ enclos de territoire. Malheureusement, l’ absence d’ alignements orthogonaux conservés dans le quart nord-est du Jabal al-ʿAlā ne permet pas d’ étudier les relations chronologiques qu’ entretiennent dans cette zone ces deux types d’ aménagements. Les enclos de territoire sont cependant probablement postérieurs aux réseaux orthogonaux. Si les alignements qu’ on observe sur une grande partie de la surface du plateau correspondent à une forme d’ assignation des terres et si les enclos de territoire – comme on le verra – relèvent bien d’ une forme d’ appropriation du terroir plutôt représentative de la période byzantine, on peut douter que la trame orthogonale du Jabal al-ʿAlā ait conservé aux 5^e et 6^e siècles les rôles administratifs qui pouvaient être les siens à l’ origine. Mais l’ absence d’ enclos de territoire repéré à ce jour sur le Jabal al-ʿAlā, exception faite de celui de Hawā, pourrait laisser penser que, sur le reste du plateau, les limites des finages villageois restaient calquées sur les réseaux agraires orthogonaux.

1.3 Les formes du parcellaire

Le parcellaire traduit la volonté d’ organiser l’ espace agraire, non pas à l’ échelle régionale, comme on peut le supposer pour les réseaux orthogonaux, mais à celle d’ une agglomération. Le parcellaire définit, au sein d’ un territoire communautaire, les surfaces cultivables par chaque exploitant et façonne le finage en fonction des cultures pratiquées.

Les plateaux basaltiques de la région portent les vestiges d’ un parcellaire diversifié, qui a manifestement été conçu pour accueillir des cultures différentes. Ces aménagements reflètent des orientations économiques complexes, dont certaines paraissent avoir évolué au cours du temps – bien qu’ il soit impossible de dater précisément ces modifications.

Plusieurs types de parcelles et d’ enclos peuvent être reconnus sur et autour des trois plateaux basaltiques : des champs en lanière, des terrasses de culture, des jardins et, enfin, des enclos de forme et de destination variable en fonction de leur localisation.

Les champs en lanière sont la forme la plus courante du parcellaire. On les observe sur chacun des sommets des plateaux mais aussi dans certaines vallées du Jabal al-ʿAlā et sur les bas de versant, dans le sens de la pente, et au débouché de certaines vallées du Jabal Shbayṭ sur le piémont, comme à l’ est de Rasm al-Ḥajal (figure 6.4).

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Figure 6.4

Mise en valeur autour du village de Rasm al-Ḥajal

Marion Rivoal ©mission Marges arides 2011

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Ces parcelles très allongées²⁵, comparables à celles que l’ on connaissait dans l’ économie traditionnelle syrienne²⁶ avant les opérations de remembrement des années 1930 et adaptées aux labours pratiqués à l’ araire, sont destinées à la culture d’ annuelles et plus spécialement à celle des céréales de plein champ²⁷.

Se substituant aux champs en lanière sur les versants les plus raides – c’ est-à-dire ceux soumis au ravinement, soit la quasi-totalité des pentes des plateaux basaltiques du nord²⁸ –, des terrasses de culture semblent refléter le second pan d’ une agriculture principalement bipolaire, du moins dans ce secteur. Ce type d’ aménagement renvoie en effet à une pratique intensive de l’ arboriculture²⁹. Dans le cas qui nous occupe, les éléments de pressoirs qu’ ont livrés les prospections du Jabal al-Ḥaṣ et du Jabal Shbayṭ³⁰ attestent la culture de l’ olivier et l’ on peut supposer que celle de la vigne s’y ajoutait.

À proximité de certains villages, une autre forme de mise en valeur a été repérée : des jardins³¹. Le potentiel agricole élevé des fonds de vallée, leur étendue restreinte, les possibilités d’ irrigation qu’ offraient la proximité des oueds et la présence d’ une nappe de sous-écoulement, alimentée une bonne partie de l’ année sinon toute l’ année, ont conduit les villageois à délimiter soigneusement des surfaces de culture beaucoup plus modestes que les autres. Localisées au plus près des villages, ces parcelles présentent une forme régulière, carrée ou rectangulaire, de 20 à 40 m de long à 20 à 30 m de large. Il est probable qu’ elles recevaient des cultures particulièrement exigeantes en soin et en eau, et déterminantes pour l’ économie domestique. Les superficies des différents lotissements, sensiblement équivalentes, suggèrent – au moins pour l’ exemple de Rasm al-Ḥajal et il est probable qu’ il ne s’ agit pas d’ un cas isolé – une division égalitaire de ce terroir privilégié. Chaque famille jouissait vraisemblablement au minimum d’ un de ces lopins³².

1.4 Les enclos

Aux côtés de ce parcellaire aux formes et aux fonctions relativement bien définies, un grand nombre d’ enclos ont également été identifiés. Leur forme, leur surface et leur(s) destination(s) varient considérablement. Les exemples de partition du territoire dont nous avons jusqu’ ici signalé l’ existence se limitent, pour la plupart, aux plateaux basaltiques. Les enclos, eux, se trouvent dans des contextes beaucoup plus variés et, même s’ ils sont représentés sur et autour des mesas, ils sont plus fréquents à l’ est et au sud de ces plateaux³³. Le plus souvent, en l’ absence de toute partition interne, c’ est à partir de facteurs hydrologiques (présence/absence d’ oued) et édaphiques (nature, épaisseur et capacité de rétention en eau du sol, présence/absence d’ une dalle calcaire à l’ affleurement)³⁴ que l’ on peut déduire la fonction (culture ou élevage) de certains de ces enclos.

Il existe également une catégorie d’ enclos que l’ on retrouve sur les plateaux basaltiques et dans la steppe indifféremment et dont la fonction a vraisemblablement plus à voir avec la volonté de délimiter, de revendiquer – et de protéger – une surface agricole. Ce sont ce que nous avons appelé des « enclos de territoire »³⁵. Avec les réseaux agraires orthogonaux, ils font partie des vestiges les plus susceptibles d’ éclairer les modalités d’ appropriation et d’ administration des campagnes des Marges arides.

Ces enclos de territoire se présentent sous la forme de murets de pierre sèche³⁶, à double parement, au tracé continu et irrégulier. Ils délimitent une surface variable³⁷ au potentiel agronomique souvent très inégal – contrairement aux enclos de culture et d’ élevage. Au centre ou en périphérie de ces enclos se trouve toujours – sauf exceptions, sur lesquelles nous reviendrons plus loin – une unique implantation (village, hameau ou encore ferme ou monastère³⁸). C’ est naturellement le caractère isolé du site d’ habitat qui nous amène à y voir une forme de revendication et de possession du territoire défini par l’ enclos.

Avec l’ économie mixte qui caractérise les Marges arides de la Syrie du Nord³⁹ et la place importante qu’ occupe l’ élevage de caprinés dans le sud et l’ est de la région⁴⁰ – zone dans laquelle on a reconnu le plus grand nombre d’ enclos de territoire –, il est cependant peu probable que ces enclos circonscrivent l’ intégralité du terroir effectivement exploité par un site. Ils définissent presque certainement le territoire exclusif que s’ est arrogé un site, un territoire qui rassemble des ressources culturales et pastorales et, le plus souvent, une portion du lit d’ un oued. Mais, même dans les secteurs où les enclos de territoire sont particulièrement nombreux, leur maillage est assez lâche pour que les troupeaux d’ une ferme ou d’ un hameau – mais aussi ceux des pasteurs nomades dont la présence, au moins saisonnière, est probable⁴¹ – aient pu paître hors leurs limites, sans pour autant empiéter sur le territoire du site voisin. On doit aussi garder à l’ esprit qu’ il y a de grandes chances pour que, les années où les précipitations étaient les plus abondantes, les exploitants d’ un village aient mis en culture les fonds d’ oueds et les dépressions les plus propices, à l’ extérieur des limites des enclos de territoire, dans ces zones qui paraissent non attribuées – ou non revendiquées.

Les enclos de territoire identifiés à ce jour – sur le terrain ou à partir des photographies aériennes anciennes et de l’ imagerie satellitaire – restent peu nombreux relativement au nombre de sites antiques et islamiques reconnus et la restitution de leur tracé demeure fréquemment incomplète. Mais il nous semble que le rôle de ces aménagements, ainsi défini, prête peu à controverse. Les enclos de territoire identifiés autour des plateaux basaltiques du nord, du village de Hawā dans le Jabal al-ʿAlā ou encore dans la steppe au sud d’ Andarīn ou aux environs de Shaykh Hlāl paraissent se conformer à la définition que nous proposions plus haut.

En revanche, plus à l’ est, autour d’ Ithriyā, et sur le bastion montagneux au sud de l’ agglomération (Jabal Ithriyā)⁴², des aménagements, pourtant similaires, soulèvent davantage de questions. L’ agglomération d’ Ithriyā, par exemple, est ceinte d’ un vaste enclos – sous réserve qu’ il lui soit contemporain – qui délimite une superficie d’ environ 75 km²⁴³. Mais, contrairement à ce que l’ on observe dans le cas des enclos de territoire, cette surface n’ est pas tout à fait dépourvue de sites antiques (figure 6.5).

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Figure 6.5

Le grand enclos de ʾItẖriyā

Bernard Geyer, Marion Rivoal, Marie-Odile Rousset ©mission Marges arides 2018

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On y trouve en effet de petites implantations, occupées pendant la période byzantine et au-delà : un monastère connu par une inscription (al-Ṭāḥūna 1)⁴⁴ et un second site, perché comme le premier, qui pourrait également être de même nature (Khunṣur Ithriyā al-Shamālī)⁴⁵. Aucune agglomération ne s’ est donc développée dans l’ espace circonscrit par cet enclos et la seule présence, à l’ intérieur de ses limites, de ces deux sites d’ habitat isolé ne suffit pas à écarter définitivement la fonction d’ enclos de territoire. Car les liens de dépendance administrative entre les sites sont loin d’ avoir été élucidés dans la région et il est tout à fait envisageable que les deux sites soient rattachés fiscalement à l’ agglomération d’ Ithriyā. L’ enclos qui entoure la base du promontoire sur lequel est établi le monastère d’ al-Ṭāḥūna 1 pourrait indiquer une enclave et une forme de concession, au sein du vaste territoire d’ Ithriyā⁴⁶.

Plus au sud, sur le bastion d’ Ithriyā, des aménagements présentent aussi des points communs avec les enclos de territoire reconnus au nord et à l’ ouest (figure 6.5). Agglutinés les uns aux autres selon un axe nord-sud, ils semblent longés à l’ est par un axe de circulation qui devait traverser les Palmyrénides en direction du sud (figure 6.1). Certains de ces enclos satisfont tous les critères des enclos de territoire, c’ est-à-dire qu’ ils sont associés à un site archéologique et marquent les limites de son terroir potentiel, en incluant le plus souvent un fond de vallée⁴⁷. Mais d’ autres enclos, par exemple situés au sud du monastère de Wādī Ithriyā 4, paraissent n’ offrir aucune alternative à l’ élevage. Bien qu’ ils jouxtent d’ autres enclos, ils ne semblent curieusement rattachés à aucun site. Leur rôle est donc manifestement distinct de celui des enclos de territoire. Mais lorsque l’ on connaît l’ orientation économique spécifique de ce secteur, tourné vers l’ élevage⁴⁸ (élevage de caprinés certainement, mais aussi possiblement de chevaux pendant la période de cantonnement de la garnison d’ equites scutarii Illyriciani, sous Dioclétien)⁴⁹, ces enclos, comme une grande partie de celui qui entoure Ithriyā, pourraient correspondre à des aires de pâture réservées et renvoyer à une gestion raisonnée, alternée, de la ressource pastorale. Le potentiel agronomique médiocre de ces surfaces encloses ne permet guère d’ envisager d’ une autre forme de mise en valeur⁵⁰.

3.1 Les galeries drainantes

Les galeries drainantes, orientées sud-nord, exploitent les eaux d’ inféroflux s’ écoulant dans les vallées qui incisent les glacis de piémont des Palmyrénides (figure 6.7). Elles sont nettement plus nombreuses que les qanats issues des tertres de source (nous en avons compté 23). Elles sont pour la plupart localisées sur les quatre oueds majeurs, qui drainent toute la partie centrale de la région, du Jabal Balʿas, au sud-est, jusqu’ à la Sabkha al-Ḥarāyik, qui prolonge au nord la grande fayda centrale⁷². Trois ensembles de galeries sont étagés le long de ce réseau hydrographique. Sauf exception, les qanats suivent le lit des oueds, ce qui leur donne un tracé plus ou moins sinueux selon l’ encaissement du cours d’ eau – de manière générale, les galeries les plus méridionales sont les plus tortueuses.

L’ ensemble sud, le plus élevé, se présente au premier abord sous la forme de galeries relativement courtes. Cependant, une étude attentive des photographies aériennes anciennes et de la répartition des bassins, réservoirs construits ou birkats (dépressions non maçonnées), localisés dans la partie aval de ce réseau, permet de supposer que certaines des qanats de ce secteur devaient être à l’ origine plus longues. L’ exploitation moderne paraît n’ avoir tiré parti que de certains segments. On doit probablement la complexité du réseau dans ce secteur à l’ intensité de la réutilisation mais aussi au creusement de nouvelles qanats, comme à Shaykh Hlāl. Les sites sont relativement nombreux dans cette zone, notamment dans la partie orientale du secteur. Certains d’ entre eux étaient sans doute alimentés en eau par la qanat, comme Umm ʿAdasa⁷³, sur la Qanāt Kabbāsīn.

L’ ensemble intermédiaire est composé de quatre grandes qanats qui alimentent chacune un réservoir, en lisière sud de la grande fayda centrale (figure 6.8).

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Figure 6.8

Les galeries drainantes de la zone centrale

Marion Rivoal, Marie-Odile Rousset ©mission Marges arides 2011

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Les regards suivent le talweg et seules les parties terminales sont à ciel ouvert. C’ est le cas de la qanat de Maʿaqar al-Shamālī, un canal de 0,70 à 1 m de largeur, creusé dans la roche, prolonge sur 1 km⁷⁴. Le conduit de la qanat de Rahjān, qui appartient au même ensemble, à l’ est de celle de Umm Miyāl, présente une section d’ environ 0,50 m de largeur pour une hauteur totale d’ environ 0,90 m.

L’ ensemble nord rassemble quatre qanats, au sud et à l’ ouest de la ville d’ Andarīn, qui irriguaient la partie ouest de la fayda centrale⁷⁵. Les deux qanats est, les plus proches d’ Andarīn (al-Andarīn 2 et 3), ont été abandonnées les premières, comme l’ agglomération elle-même, à la fin de l’ époque omeyyade. Ces deux qanats exploitent les mêmes aquifères que celles des deux ensembles précédents. Elles ont pu s’ assécher en raison d’ une diminution du niveau piézométrique de la nappe d’ inféroflux, en grande partie accaparée par les qanats en amont. Leur tracé général est plus simple que celui des deux qanats occidentales, qui ont été utilisées jusqu’ au 10^e siècle, probablement avec des réaménagements. Ces deux qanats exploitent des affluents de l’ oued principal. L’ absence de galeries drainantes à l’ amont pourrait expliquer qu’ elles soient restées en activité plus longtemps.

Un autre oued majeur a été drainé par des qanats : il s’ agit du Wādī d’ al-Hirsh, à l’ ouest, qui rejoint lui aussi la Sabkha al-Ḥarāyik (figure 6.7). Dans sa partie amont, une branche – celle de Fuayra – est en relation avec un grand site byzantin (97/275, Fūayra 2), non loin duquel subsiste un bassin. Les autres galeries repérées dans ce secteur semblent plutôt le fait de creusements modernes.

Une seule grande qanat exploite la partie aval de l’ oued (Qanāt ʿAzīziyya). Formée d’ une seule galerie, elle aboutit dans un bassin terminal en rive droite de la vallée, sur une terrasse à dalle calcaire, d’ où il était possible d’ irriguer par gravité. Le site le plus proche, à 1 km au nord-est, date de l’ époque abbasside. Il est implanté sur un interfluve très bas ouvrant au nord vers la vaste plaine d’ al-Hirsh. Un site occupé du 7^e au 9^e siècle (00/330, Nahr al-Usūd), à mi-parcours, pourrait laisser penser que la qanat était à l’ origine plus courte et aurait été prolongée dans un second temps.

Une dernière qanat paraît drainer, non un oued majeur, mais le fond de la grande fayda elle-même. Contrairement aux autres galeries drainantes, la Qanāt al-Zbīb, au centre de la fayda, capte l’ eau par plusieurs branches largement étalées, dont deux installées sur des oueds secondaires, et l’ achemine vers un réservoir situé 2 km plus loin (figure 6.9).

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Figure 6.9

Débouché de la Qanāt al-Zbīb et site de Wādī al-Zbīb 2

Marie-Odile Rousset

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La fonction de cette qanat pourrait avoir été de collecter l’ excédent des eaux d’ irrigation déversées par les galeries plus au sud et profondément infiltrées dans l’ épaisseur alluviale. La Qanāt al-Zbīb aurait ainsi recueilli ce surplus, inexploitable en l’ état pour la culture, et l’ aurait redistribué en aval à partir du bassin terminal, un peu plus au nord dans la fayda⁷⁶. Le site de Wādī al-Zbīb, seul dans les environs du réservoir, est associé à un enclos rectangulaire de 360 × 220 m, qui devait protéger les cultures irriguées par cette qanat.

3.2 Les qanats issues des tertres de source

Ce second groupe de qanats conduit vers l’ ouest et vers la grande fayda centrale l’ eau captée à partir de tertres de sources artésiennes, concentrés dans la partie centrale de la région⁷⁷. Au moins huit ont été identifiées (figure 6.7). La plus septentrionale est la Qanāt al-Andarīn 1, issue d’ un petit tertre de source dans la fayda⁷⁸. La céramique retrouvée sur un bâtiment à côté de l’ exutoire indique que la partie terminale aurait été remaniée au cours de la période omeyyade. Un débit important, ou une augmentation de ce débit, aurait entraîné la construction d’ un second bassin terminal, plus grand que le premier, à moins qu’ on ait eu un besoin en eau plus important. À une période non déterminée, l’ eau acheminée par cette qanat est venue s’ ajouter par une dérivation à mi-parcours à celle collectée par la Qanāt al-Zbīb, transformant cette dernière en un système mixte.

Les Qanāt ʿAyn al-Naʿja et Qanāt ʿAyn Zalīla sont les plus simples. Composées chacune de deux prises d’ eau et d’ un conduit au tracé quasi rectiligne, elles débouchent dans la grande fayda centrale, sans aménagement particulier. Seule la seconde aboutit à proximité d’ un site, une petite ferme occupée aux époques byzantine et omeyyade⁷⁹.

Deux puits de la Qanāt ʿAyn Zalīla, décapés, laissent voir un conduit vertical, rectangulaire avec son grand axe dans l’ axe de la qanat (dimensions : 1,30 m par 0,65 m)

Une portion de la Qanāt ʿAyn al-Zarqa, entre les deux bassins 96/10 et 96/11, à l’ emplacement où la qanat traverse la dépression périphérique de la plateforme de ʿAyn al-Zarqa, correspond à un passage en aqueduc, aménagé dans un fossé d’ environ 4 m de largeur. La partie médiane est construite et atteint environ 2 m de large. Sur un radier de petits cailloux, des blocs de gypse sont posés à plat. Ils sont recouverts d’ un sol noir, à taches blanchâtres. La conduite pourrait avoir été construite en basalte et blocs de travertin. Un mortier hydraulique lissé, de forme convexe, apparaît en surface.

La Qanāt de Rasm Abū Miyāl comporte deux branches issues de deux sources différentes (ʾUmm al-Qalaq et al-Shaḥāṭiyya). Cet aménagement est le plus long (12,5 km) et le plus complexe. Son tracé, assez sinueux est dicté, d’ une part, par la nécessité de conserver une pente régulière et, d’ autre part, par la volonté de diversifier au maximum les sources d’ approvisionnement en eau. Le départ de la canalisation s’ effectue en plusieurs points, au sud-est de la plateforme de ʿAyn al-Zarqa, et la qanat s’ alimente également à plusieurs sources sur son trajet. Ce système d’ adduction comporte des aménagements variés et adaptés aux particularités du terrain : canal souterrain creusé dans la roche, canal à ciel ouvert – dans certains cas, sur un remblai artificiel –, canalisations maçonnées à l’ aide d’ un mortier hydrofuge charbonneux, digues, bassins de régulation et siphons⁸⁰. Après la jonction avec la Qanat al-Shaḥāṭiyya, une dérivation alimentait une vaste mare, dans l’ enceinte de l’ enclos de territoire du grand site omeyyade de Rasm Abū Miyāl 1. Le canal se divise ensuite pour, d’ une part, se jeter dans un grand réservoir et, d’ autre part, irriguer la fayda. Ces qanats sont indissociables de la résidence de Rasm Abū Miyāl 1, assimilable à un « château du désert » : une propriété ceinte de murs, avec un apport d’ eau artificiel et des bâtiments secondaires, dont une résidence luxueuse et des constructions plus modestes, de type fermes et/ou maisons⁸¹. Le site et les aménagements hydrauliques afférents ont été utilisés de manière continue jusqu’ à l’ époque abbasside (9^e siècle).

En dehors de la Qanāt Wādī al-Zbīb, un autre système mixte a pu être observé. Il s’ agit de la Qanat al-Khafiyya, qui capte l’ eau du tertre de source d’ al-Shaḥāṭiyya et la conduit vers le Wādī al-ʿAzīb, qu’ elle draine ensuite sur environ 4 km pour aller irriguer la fayda d’ Abū Laffa, à l’ ouest, par un canal à ciel ouvert embranché sur un bassin à al-Khafiyya.

3.3 Les bassins-réservoirs : formes et usages

Les bassins sont généralement situés dans la partie terminale des qanats, entre le conduit principal et le ou les canaux répartiteurs. Cependant, deux cas présentent des bassins sur le tracé de la canalisation principale. Deux paires de bassins de régulation intermédiaires ont ainsi été repérés sur le tracé des Qanat ʿAyn al-Zarqa et Umm al-Qalaq. Ils sont de petite taille, ronds (16–17 m de diamètre pour 97/38 et 97/39, 30 m de diamètre pour 96/11) ou carrés (12 × 13 m pour 96/10). Des vestiges d’ un habitat semi-sédentaire d’ époque omeyyade, à proximité du bassin 96/10, indiquent qu’ il a vraisemblablement dû servir également à l’ alimentation en eau des éleveurs et de leur bétail. Les puits de qanat qui recoupent le bassin 96/11 montrent un recreusement du canal d’ origine et l’ abandon de ce bassin, probablement dès l’ époque omeyyade.

Les grands réservoirs terminaux sont en général maçonnés. Dans le cas contraire, ce sont des birkats, des dépressions creusées dont le fond et les parois sont recouverts d’ argile. Les dimensions dont nous disposons pour les installations de stockage du réseau sud sont variées alors que tous les bassins terminaux des qanats issues des tertres de source mesurent environ 40 × 40 m⁸². Il est difficile d’ établir des comparaisons fondées sur la taille des bassins-réservoirs, dans la mesure où les dimensions ne sont pas homogènes et où les mesures n’ ont pas toujours été prises dans les mêmes conditions, lorsqu’ il ne s’ agit pas d’ estimations. Néanmoins, les variations de la capacité des bassins que suggèrent ces mesures pourraient être liées soit au débit des galeries, lui-même conditionné par des modes d’ alimentation différents, soit à l’ extension des cultures à irriguer. Le débit des qanats issues des tertres de source serait ainsi moindre que celui des qanats du réseau sud.

L’ un des réservoirs les mieux conservés est celui de Maʿaqar al-Shamālī. Ce grand bassin, qui jouxte le village actuel, est installé sur un promontoire, sur un lambeau de glacis à dalle calcaire qui domine une vallée large à fond plat. Cette disposition est idéale pour un début d’ irrigation. De plan rectangulaire (54,75 × 39,62 m pour 3 m de profondeur), il est orienté au nord-est, c’ est-à-dire dans l’ axe du débouché de la qanat⁸³. Ses forme et taille sont plutôt inhabituelles pour la région puisqu’ un seul autre bassin franchement rectangulaire a été observé, à Qanāt al-Andarīn 1 (96/78, 122 × 103 m). L’ eau s’y déversait par un canal taillé dans la roche au milieu de l’ un des petits côtés. Elle s’ écoulait ensuite à l’ opposé, par un conduit aménagé dans le tiers supérieur de la paroi. La base de ce mur ayant été reconstruite récemment, rien ne permet de voir si une autre sortie d’ eau, plus basse, avait été prévue à l’ origine. Les murs et le sol sont faits de blocs calcaires parfaitement taillés, assemblés à joints vifs (1 × 0,40 m de haut).

Le réservoir de Birkat al-Ghadāmsa (95/10, environ 65 m de côté), creusé dans la dalle calcaire, est pourvu d’ une colonne en basalte qui devait permettre de mesurer le niveau de l’ eau⁸⁴.

Deux réservoirs, au sud-ouest (97/122) et au nord-ouest (96/80) de l’ agglomération d’ Andarīn, ont été étudiés par la mission britannique. Contemporains, ils mesurent chacun 61 × 61 m de côté pour 2,50 à 3 m de profondeur et sont construits en blocs calcaires taillés, avec un sol de galets ou de dalles. Ils sont tous deux richement décorés : niches et colonnettes à motifs gravés pour 97/122, frise ornementale pour 96/80, avec notamment un panneau représentant Jonas et la Baleine. La datation par C₁₄ des charbons de bois inclus dans le mortier du sol du bassin sud-ouest permet de situer sa construction entre 540 et 670, soit dans le dernier siècle de la domination byzantine ou au début de la période islamique. Des fours à chaux pour la préparation de mortier ont été retrouvés à proximité du bassin 97/122. Les analyses par thermoluminescence les datent des 8^e–9^e siècles⁸⁵.

Ces réservoirs sont manifestement à la fois des bassins de régulation et des installations de stockage de l’ eau destinée à l’ irrigation – c’ est ce que suggère la présence d’ un canal terminal, en sortie du bassin. Mais les réservoirs d’ Andarīn pourraient avoir eu d’ autres finalités, pas nécessairement incompatibles avec la première, comme celle de bassin d’ élevage pour les poissons⁸⁶. Mais cela supposerait soit la présence de grille ou de tout autre système évitant la fuite des poissons par le canal d’ évacuation, soit que le bassin ne servait pas simultanément pour l’ irrigation et la pisciculture⁸⁷. Deux canaux de dérivation, en amont du réservoir⁸⁸, pourraient avoir été utilisés pour une irrigation directe, c’ est-à-dire sans que l’ eau acheminée par la qanat ne transite par le bassin de régulation lorsqu’ on destinait ce réservoir à la pisciculture. L’ un des canaux le contourne par le sud et aboutit à un réservoir plus petit (25,60 × 27,20 m), entièrement construit avec des blocs de remplois, lors d’ une réutilisation tardive du système hydraulique. Un autre grand canal terminal, raccordé à ce petit bassin, se dirige vers le sud-ouest sur une distance de 752 m.

La présence des décors sculptés suggère aussi que ces bassins pourraient avoir été utilisés pour des spectacles nautiques⁸⁹. Se pose alors la question de la contemporanéité de ces fonctions, très différentes les unes des autres. Les prospecteurs des Marges arides ont reconnu presque systématiquement, à proximité des bassins terminaux localisés dans ou sur le pourtour de la grande fayda centrale, une construction rectangulaire ou carrée, d’ une cinquantaine de mètres de côté voire davantage qui pourrait avoir été une grosse ferme ou un édifice au caractère résidentiel plus prononcé, associé au bassin. La céramique byzantine est très faiblement représentée sur ces sites et seuls quelques bassins ont livré des tessons de cette période. Au contraire, la céramique omeyyade – et des fragments de placage de marbre – a été systématiquement retrouvée sur ces bâtiments. La céramique abbasside, quant à elle, n’ est présente que sur les édifices au débouché des qanats du réseau sud et sur le bâtiment A du site de Rasm Abū Miyāl 1⁹⁰.

Les indications chronologiques dont nous disposons pour dater ces bassins terminaux et leur utilisation permettent d’ envisager des fonctions différentes et susceptibles d’ avoir évolué au cours du temps. Nous supposons qu’ ils ont été construits en même temps que les galeries drainantes, avant tout dans un but d’ irrigation. Pour le réseau qui exploite les sources artésiennes des plateformes gypseuses, pérennes et au débit constant, la fonction première des bassins terminaux serait celle de bassins répartiteurs, c’ est-à-dire que leur rôle serait d’ abord de redistribuer l’ eau vers les terres à irriguer. Dans le cas des galeries qui drainent les nappes d’ inféroflux, dont le débit, également pérenne mais plus irrégulier – qu’ il soit supérieur ou moindre par rapport à celui des qanats en provenance des tertres –, fluctue d’ une saison à l’ autre, les bassins auraient plutôt eu pour fonction d’ emmagasiner l’ eau pour en réguler les quantités disponibles pour l’ irrigation ou pour abreuver le bétail. À ces usages agricoles s’ ajoutent ou succèdent une fonction piscicole et une fonction d’ agrément, attestée ailleurs à l’ époque omeyyade⁹¹.

La réutilisation contemporaine des réseaux d’ irrigation a laissé de côté plusieurs de ces bassins, comme à Buwaydar 2 (10/20), où de nouveaux puits d’ aération recoupent les déblais de creusement du réservoir. À Birkat al-Ghadāmsa, une canalisation à ciel ouvert contourne le bassin pour rejoindre directement le canal répartiteur. À l’ extrémité de la Qanat al-ʿAzīziyya, une conduite moderne est raccordée au tracé d’ origine, en amont du bassin, et le contourne par l’ est. À Qanat Umm al-Qalaq, un canal secondaire, qui se ramifie ensuite en deux branches, part de la canalisation principale, bien en amont du bassin, pour irriguer la zone située au sud de ce dernier⁹². Dans ce dernier cas, on peut s’ interroger sur la contemporanéité des différents aménagements. L’ abandon du bassin peut s’ expliquer dans certains cas par la difficulté que représente la remise en service des installations anciennes, comme à Maʿaqar al-Shamālī, où le bassin antique a été curé, puis en partie ré-enduit, sans qu’ il ait jamais pu retenir l’ eau (d’ après les témoignages recueillis sur le terrain).

3.4 Les canaux répartiteurs

Les canaux répartiteurs qui conduisent l’ eau vers les terres à irriguer sont le plus souvent raccordés aux réservoirs terminaux, qui servent alors à réguler les flux et les quantités distribuées. Le canal principal est le plus souvent raccordé au bassin dans l’ axe du conduit d’ arrivée d’ eau, comme à Qanat ʿAziziyya, Qanat Umm al-Qalaq, Qanat ʿAyn al-Zarqa, Qanat Umm Miyāl, Qanat al-Andarīn 2 et Qanat al-Andarīn 3⁹³. Plus rarement, le canal se ramifie à la sortie du bassin en deux branches à 45° (Qanat Maʿaqar al-Shamālī)⁹⁴. En fonction de la topographie et de la nécessité, l’ eau peut parfois être acheminée également par une ou deux autres conduites répartitrices, embranchées perpendiculairement aux autres côtés du bassin (Qanat Umm al-Qalaq)⁹⁵. La fouille des bassins d’ Andarīn a mis en évidence la présence d’ écluses à porte pour les canaux latéraux. Le canal axial qui quitte le bassin nord-ouest d’ Andarīn (bassin 96/80), en pierre, est connecté au réservoir par un trou au niveau du sol, situé à l’ aplomb d’ un autre conduit, qui évacue le trop-plein d’ eau. Le canal répartiteur a pu être suivi sur près d’ un kilomètre, en direction du nord-ouest. Le conduit supérieur, quant à lui, oblique en diagonale vers le nord-est pour irriguer les champs environnants⁹⁶.

Lorsqu’ aucun réservoir terminal n’ a été repéré, l’ extrémité du canal débouche directement au milieu des terres cultivables.

3.5 « Les maîtres de l’ eau » et l’ évolution des grands ouvrages hydrauliques : de l’ utile à l’ agrément

L’ aménagement des qanats est une entreprise délicate qui a été décrite dans les ouvrages d’ agronomie anciens⁹⁷. Elle nécessite l’ intervention de spécialistes, regroupés en corporations, à différentes étapes de sa réalisation : captage, calcul des altitudes – essentiel, la galerie devant suivre une pente légère et régulière –, creusement, appréciation des débits … Par conséquent, il est impensable que les qanats aient été construites par les cultivateurs eux-mêmes. Leur usage est soumis à des contraintes juridiques, portant sur le statut des terres et la gestion des tours d’ eau. À l’ époque abbasside (aux environs de 830), les traités d’ agriculture et d’ hydraulique évoquent largement la question des droits d’ accès à l’ eau. Le ḥarīm – une zone d’ environ 250 m de large de part et d’ autre de la qanat – est un espace réservé au sein duquel il est interdit de construire une autre qanat, de creuser un puits mais également de cultiver et de bâtir, pour qu’ aucun prélèvement ni aucune pollution n’ affecte la ressource exploitée par la qanat⁹⁸. L’ existence des qanats implique donc celle d’ une autorité en mesure de faire respecter ces contraintes.

Nous l’ avons déjà souligné, il est extrêmement difficile, en l’ absence de fouilles, de dater ces réseaux d’ irrigation. Les renseignements fournis par les textes pour cette région sont extrêmement rares. Une inscription sur un linteau d’ époque byzantine, répertoriée dans la région, pourrait faire référence à une qanat entre al-Ḥammām et Khanāṣir (soit une distance d’ environ 17 km)⁹⁹. Elle mentionne un certain Grègorios Abimenos, également connu pour avoir restauré les portes et l’ enceinte de Khanāṣir en 604¹⁰⁰. Cependant, bien que la présence d’ un tertre de source à 2,5 km au sud-est du site d’ al-Ḥammām soit une bonne configuration pour un départ de qanat, aucune galerie n’ a été repérée dans ce secteur, ni sur le terrain, ni sur les photographies aériennes. Depuis la source située au sud d’ al-Ḥammām part un canal à ciel ouvert qui se dirige vers le site, sur 800 m, et qui a été recreusé au moins une fois ; cependant il est très probablement moderne.

Avec les seules données de la prospection, il est souvent impossible de déterminer la chronologie relative entre les différents segments des conduites et les sites localisés à proximité. De plus, les céramiques sont généralement absentes dans les canaux et rares auprès des bassins. Cependant, l’ évolution de la répartition générale des sites d’ une période à l’ autre livre quelques indices sur l’ utilisation du réseau hydraulique. Les sites ont sans doute eu, à un moment donné, un rapport direct avec l’ exploitation et la gestion de l’ eau. Les implantations romaines, souvent modestes, sont assez régulièrement réparties sur l’ ensemble du secteur, espacées d’ environ 2 km les unes des autres, avec des sites plus étendus, répartis selon un maillage plus lâche. Ils ne semblent pas entretenir de rapport direct avec les qanats et leur sont vraisemblablement antérieurs car les galeries drainent les terrains qu’ elles traversent et les rendent, de ce fait, moins propices à la culture en les privant en partie de l’ accès aux nappes d’ inféroflux.

Les sites byzantins sont installés soit en rapport direct – à proximité de la tête ou au débouché de la qanat – soit à l’ écart de la galerie drainante. On ne les trouve que dans de rares cas sur le trajet de la qanat¹⁰¹. Lorsque c’ est le cas, l’ eau devait être remontée depuis les puits par des machines élévatoires – c’ est du moins ce que suggère la présence de godets sur certains de ces sites. Ces établissements, des fermes le plus souvent, seraient donc contemporains des qanats, vraisemblablement gérées par des communautés villageoises.

Le système a continué à être exploité et entretenu au début de l’ époque islamique. Les sites sont alors plus systématiquement localisés au débouché des qanats, exception faite du réseau sud, issu des Palmyrénides. La présence, à partir de l’ époque omeyyade, d’ un nouveau type de bâtiment, à proximité immédiate des réservoirs terminaux, témoigne vraisemblablement d’ une gestion différente des qanats. L’ exploitation des qanats et la mise en valeur des terres qu’ elles irriguent seraient le fait d’ un grand propriétaire, résidant – peut-être temporairement – à proximité du débouché de la galerie, plutôt que d’ une communauté¹⁰². Les ressources hydrauliques semblent avoir été suffisantes, au 9^e siècle, pour effectuer des prélèvements en amont sur certaines qanats. Cet apport en eau est parfois complété par des citernes d’ appoint, comme à Umm ʿAdasa ou Rasm Mʿammash¹⁰³.

On peut observer des différences notables dans la chronologie de l’ utilisation des ouvrages hydrauliques, d’ un secteur à l’ autre. Dans la région des tertres de sources, les deux qanats septentrionales pourraient avoir été abandonnées après le 6^e siècle alors qu’ une qanat plus au sud (Umm al-Qalaq) aurait été réutilisée, modifiée ou bien construite à l’ époque omeyyade, en relation avec un établissement de type « château du désert »¹⁰⁴. La répartition des sites autour des qanats d’ Andarīn semble indiquer que seules les deux qanats occidentales étaient encore – au moins en partie – en activité à l’ époque abbasside (9^e siècle), alors que les plus proches d’ Andarīn auraient périclité en même temps que l’ agglomération elle-même. Enfin, à l’ époque abbasside, l’ utilisation des ouvrages hydrauliques apparaît variable selon les zones. D’ une part, l’ extension du réseau en usage se réduit, car les sites de cette période sont presque tous répartis dans la moitié sud-ouest de la région. D’ autre part, comme à l’ époque omeyyade, des résidences aristocratiques existent à proximité des bassins terminaux. On observe autour de ces établissements des murs d’ enceinte, voire dans certains cas des fossés, qui témoigneraient de la volonté de défendre ces installations du fait d’ une insécurité grandissante, en partie due à la guerre civile des années 830. Le caractère défensif de ces établissements est particulièrement bien représenté par le camp fortifié du 9^e siècle à Abū al-Khanādiq. Une forteresse de basalte y est entourée de deux fossés, doublés chacun d’ un mur en brique crue¹⁰⁵.

La période byzantine est probablement celle qui a vu l’ aménagement de la majeure partie des grands ouvrages hydrauliques, dans le cadre d’ une exploitation générale et raisonnée de l’ ensemble des ressources de la région. Les réseaux hydrauliques ont dû, d’ une part, permettre d’ augmenter les rendements des céréales et, d’ autre part, favoriser dans l’ ouest de la région irriguée le passage de la céréaliculture à l’ arboriculture. Les installations ont été entretenues et de nouvelles modalités de gestion de ces aménagements paraissent s’ instaurer au début de l’ époque islamique. L’ époque omeyyade voit l’ émergence de grands projets d’ aménagements agricoles dans l’ ensemble du Bilād al-Shām et les Marges arides de la Syrie du Nord profitent, elles aussi, de ce mouvement¹⁰⁶. L’ importance de cette région pour la famille régnante transparaît dans les textes : on sait qu’ en 709, le calife omeyyade al-Walīd b. ʿAbd al-Malik séjournait à Khunāṣira (Khanāṣir)¹⁰⁷. Le calife ʿUmar b. ʿAbd al-ʿAzīz (717–720) s’ établît au même endroit. Il s’y était fait construire un château où il résidait fréquemment ; il y mourut en 720¹⁰⁸. Qaṣṭal est mentionné dans les textes comme l’ une des résidences du prince al-ʿAbbās, qui s’y installa en 744, fuyant une épidémie qui ravageait Damas. Son frère, Yazīd b. al-Walīd, s’ établît un peu plus loin, à Jarūd [ ?]¹⁰⁹. En 745, le calife Marwan II passa par Qaṣṭal et Sūriyā (Ithriyā) sur son trajet vers Ruṣāfa¹¹⁰. Ainsi qu’ en témoignent les vestiges archéologiques (céramiques, ouvrages hydrauliques, résidences …), cette zone était par conséquent directement contrôlée par la famille omeyyade.

À partir du début de l’ époque abbasside, la superficie des zones irriguées a dû diminuer puisque seules les qanats de l’ ouest et du sud sont maintenues en activité. L’ irrigation serait alors destinée aux cultures à forte valeur ajoutée, comme par exemple celle du safran¹¹¹. Les textes rapportent que Ṣāliḥ b. ʿAbd Allāh b. al-ʿAbbās, nommé gouverneur du sud et du centre de la Syrie en 758, s’ installa à Salamiyya et s’ appliqua à reconstruire la ville. Son fils, ʿAbd Allāh, poursuivit son entreprise et en profita pour développer le système d’ irrigation de l’ agglomération et de ses environs¹¹². De nombreux membres de la famille abbasside hāshimite vécurent à Salamiyya au début de la période abbasside. Vers le début du 9^e siècle, ʿAbd Allāh, arrière-petit-fils de l’ imam Jaʿfar al-Ṣādiq et réfugié en Syrie, s’ installa à Salamiyya et s’y fit construire un palais somptueux¹¹³.

L’ abandon généralisé des réseaux hydrauliques, au milieu du 9^e siècle, fait suite aux tentatives de reconquête byzantine et à la destruction des arbres par les Hamdānides¹¹⁴. Le climat d’ insécurité qui régnait alors ne permettait plus l’ entretien des grands ouvrages et la disparition de l’ arboriculture privait la population d’ une part importante de ses revenus. Dès lors, le maintien du peuplement dans cette région fut compromis¹¹⁵.

4.1 Les citernes associées aux agglomérations : une gestion collective

Dans certaines grandes agglomérations, comme Dawsa ou Rasm al-Aḥmar 3, des citernes ont manifestement été aménagées par une collectivité. La surface et la capacité de ces installations est parfois perceptible par la quantité de déblais qui la jouxte mais pas toujours, les déblais de creusement, blocs et éclats de roche, ayant sans doute été utilisés pour les bâtiments. Dans le cas de Rasm al-Aḥmar 3, une agglomération qui s’ étend sur 850 m environ du nord au sud et approximativement 700 m d’ est en ouest, un secteur entier est dévolu au stockage de l’ eau : deux groupes de citernes, de plan carré, avec enduit et margelle, sont regroupés dans la partie sud-est, non bâtie, du site. Elles sont installées sur une déclivité très peu marquée, à proximité d’ un grand enclos qui aurait servi au parcage des animaux¹¹⁸. De grosses buttes-dépotoirs, très sombres, intercalées entre les zones d’ habitation pourraient traduire l’ importance des activités d’ élevage sur ce site. Il pourrait en effet s’ agir de tas de fumier provenant du nettoyage de l’ enclos¹¹⁹.

Dawsa est une agglomération étendue située dans une zone répulsive, globalement défavorable à la culture. En conséquence, l’ économie du site paraît majoritairement tournée vers l’ élevage. De nombreuses citernes ont été repérées, tant dans la zone d’ habitat que dans celle où se concentrent des enclos qui servent probablement à parquer des troupeaux¹²⁰. Séparés par des allées, ces enclos pourraient être les vestiges d’ un lieu de rassemblement du petit bétail (caprinés) et de vente des sous-produits de l’ élevage. L’ agglomération aurait ainsi fonctionné comme un marché, à la lisière des zones dévolues à l’ élevage (zone III) et à la culture, notamment irriguée (zone II)¹²¹.

À Abū al-Khanādiq, une vingtaine de citernes, de plus de 4 m de profondeur conservée, a été aménagée dans une zone qui jouxte la forteresse de basalte¹²². Seul exemple de ce type, ces citernes permettaient de constituer des réserves d’ eau conséquentes, en cas de siège. Néanmoins, dans ce cas précis, l’ eau emmagasinée ne semble pas provenir des écoulements de surface, nécessairement restreints dans une zone peu étendue limitée par deux fossés. Il pourrait s’ agir d’ une réserve d’ eau pluviale, recueillie aux toits du bâtiment voisin, ou d’ une quantité d’ eau transportée depuis l’ extérieur du site. Mais seule une autorité – militaire, dans ce cas – devait permettre d’ entretenir et d’ approvisionner régulièrement ce dispositif.

4.2 Les citernes isolées et la fixation des nomades

Dans l’ est de la région, sur le plateau calcaire d’ al-ʿAlanda, dans le secteur de Rasm al-Jaʿār (figure 6.10), une série de citernes isolées a été observée¹²³.

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Figure 6.10

Répartition des citernes dans la région de Rasm Ǧaʿār

Marion Rivoal, Marie-Odile Rousset ©mission Marges arides 2011

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Elles sont le plus souvent aménagées dans le lit majeur de l’ oued et se remplissent à la faveur du ruissellement, les collines environnantes concentrant les eaux de pluies dans le talweg. Elles sont particulièrement grandes – jusqu’ à 17,50 m de profondeur pour 16 m de côté – et leur capacité semble avoir imposé de réserver, lors du creusement, des piliers qui soutiennent le plafond. On accédait à ces citernes par un puits étroit, de plusieurs mètres de long pour les plus profondes, qui traversait les strates meubles ou fissurées et s’ évasait ensuite en une vaste salle creusée dans la roche saine.

Les déblais de curage de la citerne – plus rarement ceux provenant du creusement – sont disposés en arc de cercle en contrebas ou en aval de l’ embouchure, de manière à former une sorte de barrage de retenue qui contribue à une récupération maximale du ruissellement. Des rigoles peuvent également être aménagées pour guider l’ eau vers la bouche de la citerne.

Dans ce secteur à l’ aridité climatique et édaphique marquée, avec un accès à l’ eau problématique sinon inexistant sans aménagement, seul l’ élevage est praticable. De fait, des traces de campements anciens ont été repérées presque systématiquement non loin de chacune de ces citernes. Ce sont des espaces nettoyés, avec un tas de petites pierres repoussé en périphérie – vestiges des balayages successifs de la zone située à l’ avant de la tente – et parfois une butte plus terreuse – peut-être une petite construction en brique crue. Seul le site de Rasm al-Jaʿār 2 peut être attribué à une occupation de semi-sédentaires, datée de l’ époque omeyyade. Il se compose de deux constructions, distantes d’ une centaine de mètres, constituées, pour l’ une, d’ une seule pièce de 5,50 m de côté et, pour l’ autre, de trois pièces accolées, un peu plus grandes (6 m de côté). Les deux bâtiments sont construits en blocs de gypse et la largeur des arases de murs (0,80 m) permet de restituer une couverture en coupole. Un autre site, occupé à l’ époque byzantine, correspond à un unique petit bâtiment de stockage formé d’ une seule pièce de 5 m de côté (Rasm Jaʿār 8). La base des murs, construite en blocs de gypse et de dalle, soutenait les murs de terre crue.

Les citernes ont rendu possible l’ occupation temporaire et parfois permanente dans des zones répulsives. Le nombre de citernes construites dans la région de Rasm al-Jaʿār et surtout leur capacité laissent penser que ces aménagements ne sont vraisemblablement pas le fait des nomades eux-mêmes mais qu’ ils ont été réalisés dans le cadre d’ une politique de mise en valeur généralisée de la région. Même si la maîtrise de ces dispositifs de stockage, faciles à mettre en œuvre, est bien antérieure à l’ époque byzantine, ce n’ est qu’ à partir de cette période qu’ ils semblent avoir été utilisés comme un moyen de contrôler le peuplement nomade. Le matériel céramique, récolté dans les déblais de curage ou les campements associés aux citernes, bien que peu abondant, indique une première utilisation de ces citernes aux alentours des 5^e–6^e siècles, puis tout au long des 7^e–8^e siècles et, dans une moindre mesure, aux 9^e–10^e siècles. La représentation des différentes périodes, en terme de matériel, est la même dans le secteur de Rasm al-Jaʿār que dans les zones situées plus à l’ ouest. Cela signifierait que, entre l’ époque byzantine et l’ époque abbasside, l’ occupation purement nomade évolue dans les mêmes proportions que l’ occupation semi-sédentaire ou sédentaire. Le recul du peuplement sédentaire vers l’ ouest, auquel on assiste entre le 7^e et le 10^e siècle, n’ est donc vraisemblablement pas à imputer à une modification de la nature du peuplement. Le reflux des sédentaires ne paraît pas coïncider avec une augmentation de la population nomade, ce qui tend à montrer qu’ il s’ agit bien d’ un déclin démographique, touchant les populations sédentaires comme les populations nomades et non d’ un changement de stratégie de subsistance des agriculteurs sédentaires, qui se seraient progressivement tournés vers le pastoralisme nomade. La céramique montre également une réutilisation tardive des citernes, à l’ époque médiévale qui correspond, dans la région, à une période d’ élevage intensif, ainsi qu’ à l’ époque contemporaine.